なぜマイアミでロッテ17番ユニ？　佐々木朗希が異国でも愛される理由…“一目惚れ”の米国人に起きた奇跡

「あの時、良い場面もあれば悪い場面もあった。でも正直に言って『この若者は、いつか信じられないほどすごい選手になるかもしれない』と直感したんだ。アメリカに来れば、環境が変わってすべてが開花するはずだとね。滑り出しは順調とは言えないかもしれないけれど、必ず立ち直れる。何をすべきか分かっている投手だからね。ただ集中し続けて、彼らしくいられればそれで十分なんだよ」

　完璧な成績を残したから好きになったのではない。敵地の強いプレッシャーを背負い、被弾に涙をのみながらもなお、マウンドから放っていた凄まじいポテンシャルと将来性。オスカーさんは一目で「未来の姿」に心を撃ち抜かれたのだという。

　しかし、この日は単なる「ファンの熱意」だけでは終わらなかった。最高のドラマは、試合前の練習が終わりを迎えた瞬間に訪れる。

　ウオーミングアップ、キャッチボールを終え、グラウンドからベンチへと引き揚げようとしていた佐々木。大勢のファンが声を張り上げる中、佐々木の視線がふと一箇所に留まった。そこにあったのは、異国の地で自分を信じ、ロッテの背番号17を大切に着込み続けているオスカーさんの姿だった。

　次の瞬間、佐々木はベンチへ向かう足を止め、まっすぐ歩み寄ってきたのだ。

佐々木朗希からサインを貰うオスカー・トールドーヤさん【写真：小谷真弥】

　目の前に現れた青いトレーニングウエア姿の本物を前に、息をのむオスカーさん。佐々木はファンの熱量に耳を傾けるように優しく頷くと、オスカーさんが差し出した青いサインペンを手にした。そして、持参していたトレーディングカードのファイルへ想いを込めるように、丁寧にサインを書いたのだ。

　佐々木がペンを動かす間、オスカーさんは興奮と感動が入り混じった表情でその手元をじっと見つめていた。周囲のアメリカ人ファンからも「オーマイガッ！」「ラッキーマン！」と歓声と羨望の声が上がる。練習後の限られた時間の中で、自分を昔から応援してくれているファンをしっかりと見つけ出し、“神対応”で応えた瞬間だった。

　佐々木が去った後、サインが入った宝物のトレーディングカードとユニホームを手に、オスカーさんは胸いっぱいの様子でグータッチを作ってみせた。

「信じられないよ……。WBCのあの日からずっと応援してきたけれど、彼はピッチの上だけでなく、一人の人間としても最高で、一流のスターだった。今日もらったこのサインとユニホームは、僕の人生にとって一生の宝物だ」

ロッテ時代の佐々木朗希のユニホームにサインを貰ったオスカー・トールドーヤさん【写真：小谷真弥】

　最高峰のメジャーリーグという過酷な舞台に挑み、ボールやマウンドの違い、厳しいメディアの視線と戦い続ける佐々木。しかし、人々を惹きつけるのは、100マイルを超える直球や鋭いフォークボールの切れ味だけではない。2023年のマイアミで蒔かれた期待の種は、国境を越えた強い絆となり、ファンの心を深く揺さぶり続けている。

　異国でも彼がこれほどまでに深く愛される理由。それは、ファンを心から大切にする真摯で優しい素顔と、どんな苦難をも乗り越えていく未来を予感させる、圧倒的なスター性にあるのだと、マイアミの心地よい風の中で深く実感させられた。