この画像には、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡がとらえた銀河団MACS J0454.1-0300が映し出されています。ただ画像の左上側でオレンジ色に見えている天体は、その銀河団に属している銀河ではありません。MACS J0454.1-0300よりもはるか遠くに位置している銀河です。
それらの遠方の銀河の像は、MACS J0454.1-0300の重力レンズ効果によってゆがんだり引き伸ばされたりしています。重力レンズとは、手前側にある銀河団のような巨大な天体の質量によって、奥にある遠方の天体からの光が曲がることで拡大されて見える現象です。重力レンズを利用することで、通常では観測できないほど遠方にある銀河や星団などを観測することが可能になります。
ウェッブ望遠鏡の観測で新たに見えてきたもの
重力レンズ効果は、銀河の像を引き伸ばしたり曲げたりするだけでなく、一つの天体を二重あるいは四重にみせることがあります。ある条件がそろうと、同じ銀河の像が複数現れることがあるのです。同じ銀河が四つ以上現れるのは珍しく、さまざまな銀河団の10〜20％でしかみられません。
ウェッブ望遠鏡によるMACS J0454.1-0300の観測では、その珍しい構造が2度、発見されました。これは同じ銀河団で複数発見された初めての例になりました。重力レンズ効果が及んでいる領域では、ビッグバンから20億年後の銀河群や、ビッグバンから8億年後の銀河などが映し出されています。
また重力レンズ効果を受けた領域内では、直径5光年ほどの小さなかたまり状の領域が特定されました。それらの小さなかたまりは、300倍以上に拡大されて見えているものもあります。
ハッブル宇宙望遠鏡がとらえた同じ銀河団の画像
こちらは同じ銀河団をハッブル宇宙望遠鏡が撮影した画像です（2014年に公開）。ウェッブ望遠鏡の画像には、ハッブル望遠鏡の画像では見えてない数多くの銀河が映っているのが分かります。
ウェッブ望遠鏡のウェブページでは毎月、「Picture of the Month（今月の1枚）」の画像を公開しています。今回紹介した画像は2026年9月29日にPicture of the Monthとして掲載されたものです。
（参考）
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Image Credit: ESA/Webb, NASA & CSA, L. Furtak, S. Fujimoto
（参照）ESA/Webb